Франция, последовательно противостоявшая семи европейским коалициям, постоянно, вплоть до последних лет существования империи наращивала численность своих вооруженных сил как за счет мобилизационных усилий французской нации, так и путем включения в их состав инонациональных формирований.

Внешняя политика, которую Французская республика, а позже и Наполеон проводили в Европе, начиная с 90х годов XVIII в. и в течение первого десятилетия XIX в., заключалась в последовательном подчинении соседних с Францией, а затем и более удаленных от ее границ стран путем военно-дипломатического давления или прямой агрессии. Так, принужденная в 1795 г. к выходу из Первой коалиции Испания стала союзником Франции. Ее флот действовал совместно с французским под общим командованием французского адмирала, пока не был разгромлен англичанами в сражении у мыса Трафальгар, а контингент испанских войск в дальнейшем входил в состав Великой армии Наполеона ив 1812 г. участвовал во вторжении в Россию.

В конце 1794 г. оккупированная французами Голландия была преобразована в зависимую от Франции Батавскую республику, а в 1806 г. Наполеон изменил ее статус, создав Голландское королевство со своим братом Луи на его престоле; в 1810 г. страна и вовсе была включена в состав империи.

Бельгию такая судьба постигла еще в 1797 г. согласно Кампоформийскому договору с Австрией. Оккупированая французами Швейцария в 1798 г была преобразована в Гельветическую республику, а в 1803 г. превратилась в Швейцарскую Конфедерацию под патронатом той же Франции. В ходе кампании 1797 г. генерал Бонапарт по своей инициативе учредил в Северной Италии Лигурийскую и Цизальпинскую республики. В 1806 г. Наполеон образовал на континентальной части Королевства обеих Сицилий новое Неаполитанское королевство, посадив на его трон сперва своего брата Жозефа, а позже заменив его своим же зятем маршалом Мю ратом. Присоединив к империи в 1809 г. Папскую область, он завершил, таким образом, подчинение Италии.