Идея франко-русского союза вынашивалась Наполеоном начиная с 1798 г., несмотря на последовательное участие России в трех антифранцузских коалициях. Эта идея базировалась на правильной по сути оценке им общеевропейской ситуации: между Россией и Францией не существовало неустранимых геополитических противоречий, в отличие от неразрешимого мирным путем англо-французского соперничества, простиравшегося далеко за пределы Европы.

В Тильзите, казалось, было положено успешное начало реализации идеи раздела мира между двумя равными по силе союзниками: на Европейском континенте создавалась новая коалиция в составе двух сильнейших империй. Политической основой ее должно было явиться разграничение сфер влияния, установленное тильзитскими соглашениями. При этом об объединении вооруженных сил двух держав под единым командованием речи не было.

Но на деле все оказалось далеко не просто. Прежде всего камнем преткновения в сотрудничестве двух империй стала установленная Наполеоном континентальная блокада, путем которой он намеревался сокрушить экономику Англии. Россия в силу тильзитских соглашений должна была присоединиться к блокаде, но участие в ней — отказ от взаимовыгодной торговли с Англией, как это было уже ранее при Павле I, — не соответствовало интересам российской экономики.

Миной, подложенной под русско-французский союз, было также единолично принятое Наполеоном решение об образовании из остатков разделенной ранее тремя державами Речи Посполитой герцогства Варшавского. Возникновение этого вассала Французской империи непосредственно у западных рубежей России противоречило внешнеполитическим устремлениям последней. Будучи вынужденной согласиться с существованием вновь образованного государства, Россия получала милостью Наполеона «свободу рук» на флангах театра: на севере — против Швеции, а на юге — против Турции.