Впервые в истории весь мир в период войны 1914 — 1918 гг. стал ареной ожесточенного экономического противоборства. К началу войны военно-экономический потенциал держав — главных участников Тройственного согласия не столь значительно превышал соответствующие показатели стран центрально-европейского блока, а кое в чем и уступал им.

Дальнейшее вступление в войну Италии на стороне Антанты, а Турции и Болгарии на стороне блока центральных держав не внесло сколько-нибудь значительных изменений в соотношение экономических потенциалов коалиций. Решающее изменение соотношения их произошло лишь с вступлением в войну США, промышленность которых в 1916 г. произвела 526 млн. т угля, 4,3 млн. т нефти, до 30 млн. т чугуна и до 50 млн. т стали, причем это произошло в условиях, когда промышленное производство стран Антанты значительно снизилось. Но заокеанское положение нового союзника в значительной мере ограничивало эффективное использование его ресурсов в интересах войны в Европе.

Из данных таблицы видно, что наибольшей экономической мощью в Европе к началу войны обладала Германия, которая производила чугуна и стали больше, чем две западные державы — члены Антанты вместе взятые. Неоспоримым преимуществом двух центральных держав было компактное географическое положение, причем их территории были связаны развитой сетью железных дорог, а вовлечение в войну на их стороне Болгарии открыло «мост», соединивший Германию и Австро-Венгрию с азиатским союзником — Турцией, обеспечив тем самым использование ее сырьевых ресурсов.

Слабым местом в экономике обеих коалиций были скудные ресурсы жидкого топлива. Единственным обладателем значительных запасов вефти, освоенных к началу войны, была Россия, изолированная в геостратегическом отношении от своих западных союзников. Запасами нефти располагала и Румыния; понесенное ею в 1916 г. поражение и последующая оккупация отдали эти ресурсы в руки Германии: в 1917—1918 гг. туда было вывезено более 1 млн. т нефтепродуктов. Но главенство нефти в военной энергетике в годы Первой мировой войны еще не наступило.