План Шлиффена состоял в поочередном разгроме противников Германии. В отличие от Мольтке Шлиффен стремился к достижению победы в короткие сроки. Общую продолжительность предстоящей войны он определял в 4 — 6 месяцев, для чего полагал достаточными запасы материальных средств, накопленные в мирное время. Проблеме мобилизации экономики для ведения длительной войны внимания не уделялось.

Достижение целей войны согласно плану Шлиффена обеспечивалось последовательным сосредоточением максимальных сил на каждом из двух ТВД при смелом ослаблении второстепенных участков фронта. Первым объектом германского нападения была определена Франция, поскольку учитывались более высокие темпы мобилизации ее армии по сравнению с мобилизацией армии России. Сокрушение Франции намечалось путем проведения задуманного Шлиффеном знаменитого маневра: вторжения германской армии через территорию Бельгии, последующего глубокого стратегического охвата главных сил французской армии с прижатием ее к восточной границе страны и дальнейшим уничтожением. Продолжительность стратегической операции на Западном ТВД предполагалась в пределах одного месяца. В дальнейшем следовала переброска войск на Восточный фронт, против России.

Планируя последовательность стратегических операций, Шлиффен исходил из ошибочного, как выяснилось впоследствии, предположения о неспособности России, ослабленной в войне с Японией, к осуществлению быстрого развертывания войск на ТВД и перехода к активным действиям. Будучи в отставке, Шлиффен вплоть до конца своей жизни продолжал работать над планом, внося в него уточнения в соответствии с изменениями политической обстановки в Европе30.