Семилетняя война 1756–1763 гг. – один из крупнейших военных конфликтов XVIII века. В ней столкнулись интересы нескольких государств. Накануне войны сложились две коалиции: Англия и Пруссия, против них Франция, Саксония, Австрия, Россия.

В ходе кампаний 1757–1758 гг. окончательного перелома в войне еще не было. Конференция (особая комиссия для общего стратегического руководства военными действиями) приняла план на 1759 год, однако австрийское правительство добилось принятия нового, в ущерб русской стратегии. Принимая новый план, Конференция неожиданно назначила главнокомандующим русскими войсками генерала П. С. Салтыкова. Его предшественник генерал-аншеф Фермор был отстранен за оставление поля боя и злоупотребления в снабжении.

План кампании 1759 г. предусматривал совместные действия русских и австрийских войск против главных сил прусского короля Фридриха II в направлении Кюстрин – Берлин. В конце июня 1759 г. русская армия (40 500 человек при 284 орудиях) под командованием Салтыкова начала движение к реке Одер, чтобы, переправившись через нее, соединиться с австрийскими войсками фельдмаршала Л. Дауна численностью до 150 тысяч человек.

Чтобы не допустить соединения русской и австрийской армий, прусское войско, возглавляемое генералом К. Г. Веделем численностью 27 400 человек (18 000 пехоты, 9400 кавалерии) при 100 орудиях, вышло к деревне Пальциг (60 км юго-восточнее Франкфурта-на-Одере). Салтыков план разгадал и принял смелое решение обойти стоявшую на пути прусскую армию. Получив сведения о действиях русских войск, пруссаки форсированным маршем, опередив Салтыкова, 20 июля вышли к Цюллахау (у слияния Варты с Одером), снова встав на пути русских.

Фридрих II стремился разбить Салтыкова до его соединения с австрийцами. Отправляя Веделя, король произнес: «…В сие мгновение, может быть, изготовляются они приблизиться к Одеру и соединиться там с австрийцами. Ежели не воспрепятствую сему, то наследственные земли мои подвергнутся величайшему бедствию. Надлежит поспешнее предупредить замысел неприятеля. Повелеваю вам нападать на россиян везде, где ни встретите их, стараться поразить в конец и отнюдь не допускать их соединиться с австрийцами. Скорее порадуйте меня известием о знаменитой победе».

Салтыков тщательно готовился к сражению: лично несколько раз проводил разведку противника и местности. После чего 22 июля приказал армии двигаться к Пальцигу. Только на другой день пруссаки обнаружили маневр русской армии, когда ее колонны находились уже у Пальцига. Попытка атаковать русских на марше была отражена. Армия Салтыкова успешно заняла намеченную удачную позицию. Впереди протекала река и болотистый ручей, что создавало естественные препятствия, вынуждая атакующего не раз переходить из боевого порядка в походный. Войска противника разобщались, и им приходилось развертываться в боевой порядок под огнем русских. Что касается правого фланга, то здесь проходила дорога на соединение с австрийцами. Левый фланг русской позиции можно было оградить от наступления противника, уничтожив мосты у Шенборно и Никкерно, что и было сделано Салтыковым в ходе боя. Возвышенная местность позволяла разместить артиллерию и вести обстрел атакующего.

Главные силы Салтыков сосредоточил на правом фланге. Здесь стояла дивизия, имевшая в первой линии пять пехотных полков и во второй – четыре. На возвышенности между линиями была размещена одна из батарей, стрелявшая через головы своих войск. Такой способ применялся впервые. На случай возможного охвата правого фланга командующий оставил здесь два резервных полка и конницу.

В центре позиции – 10 полков дивизии генерала Н. П. Вильбоа (шесть полков – в первой линии и четыре – во второй). На левом фланге были построены в одну линию три полка Обсервационного корпуса. Расстояние между линиями составляло от 300 до 500 шагов и было занято небольшими частными резервами, а также кирасирскими и драгунскими полками. Здесь стояла и артиллерия из восьми батарей.

Сражение произошло 23 июля 1759 года. Прусские войска пошли в атаку двумя колоннами и в двух направлениях: правой колонной на Эйхмюлле, левой – на Глоксен и Гейдемюлле. Отдельный отряд из 6 батальонов и 8 эскадронов следовал в арьергарде. Под сильным артиллерийским огнем левые колонны пруссаков двинулись к переправам с целью атаковать русских со стороны Глоксена. Четыре полка прусской пехоты и три полка кавалерии должны были охватить первую линию русских и ударить ей во фланг. Одновременно главным силам левой колонны пруссаков под командованием генерала А. Мантейфеля было приказано вести атаку с фронта. Правая колонна противника (генерал Каниц) получила задачу атаковать левый фланг русских.

Салтыков правильно оценил создавшуюся обстановку и принял меры. В журнале военных действий об этом моменте боя говорится: «Усмотря же командующий генерал-аншеф граф Салтыков, что правое крыло наше не малый огонь терпеть принуждено, приказал взять… первый и пятый мушкетерские полки для подкрепления нашего крыла». Одновременно для безопасности своего левого фланга он приказал уничтожить мост через речку. Две атаки пруссаков были отражены.

Однако генерал Ведель не терял надежды разбить русские войска. Он направил в обход правого фланга русских четыре пехотных полка и приказал возобновить атаку. Она была отбита артиллерийским огнем, а также ударом «в копья» Чугуевского казачьего полка. Попытки пруссаков атаковать русских во фронт и правый фланг (противник предпринял четыре атаки по правому и одну атаку по левому флангам позиции русских) были отбиты. «Ведель упорствовал в возобновлении боя и все бригады, одну за другой, выставил в жертву неприятельскому огню; граф Салтыков искусно воспользовавшись сим составил большую линию, таким образом прусские бригады были беспрерывно обходимы сею линиею и разбиваемы поодиночке».

В сражении особенно отличились русские артиллеристы, которые вели сосредоточенный огонь из гаубиц и единорогов, нанося большие потери противнику. Прусский отряд Каница, который должен был действовать против левого фланга русских, не смог вовремя подойти к сражению, так как Салтыков в последний момент приказал разрушить переправу у местечка Никерна и поджечь деревню.

Возобновившиеся затем атаки прусской пехоты против правого фланга русских были поддержаны конницей одного из лучших прусских кавалерийских генералов Воберснова. Пруссаки смогли прорваться через первую линию русской пехоты, но затем попали под огонь русской артиллерии и были контратакованы кирасирами, которые, действуя холодным оружием, обратили противника в бегство. При этом был убит генерал Воберснов. После разгрома пруссаков Салтыков «приказал нашей кавалерии всем легким войскам гнать бегущего в беспорядке неприятеля». Пруссаки в полном беспорядке поспешно отступали в направлении Цюлихау. «Гордый неприятель…храбростию генералитета и всего войска, – доносил Салтыков, – по пятичасной наижесточайшей баталии совершенно разбит, прогнан и побежден». Потери противника составили 4220 человек убитыми, 605 пленными и 14 орудий. Потери русских – около 900 человек убитыми и около 3600 ранеными.

Сражение при Пальциге резко ухудшило положение главных сил прусской армии, открыв путь для совместного наступления русской и австрийской армий на Берлин, а Салтыков показал себя как талантливый полководец.