Однако именно танку Pz.III суждено было стать одним из конкретных воплощений военной доктрины фашистской Германии. Не составляя большинства в танковых дивизиях вермахта ни в польском (96 штук), ни во французском походе (381), к моменту нападения на СССР он производился уже в значительных количествах и являлся основной машиной панцерваффе. История же его началась одновременно с другими танками, с которыми Германия «вошла» во Вторую мировую войну.

В 1934 году Служба вооружения сухопутных войск (Heereswaffenamt) выдала заказ на боевую машину с 37-мм пушкой под условным обозначением ZB (Zugfuhrerwagen – машина командира роты). Из четырех фирм, участвовавших в конкурсе, только одна – «Даймлер-Бенц» получила заказ на изготовление опытной партии из 10 машин. В 1936-м эти танки были переданы на войсковые испытания под армейским обозначением Pz.Kpfw.III Ausf.А (или Pz.IIIA). Они явно несли на себе печать влияния конструкций У. Кристи – пять опорных катков большого диаметра.

Вторая опытная партия из 12 штук модели В имела уже совершенно другую ходовую часть с восьмью маленькими опорными катками, напоминавшую Pz.IV. На следующих 15 экспериментальных танках Ausf С ходовая часть была аналогичной, однако заметно улучшилась подвеска. Следует подчеркнуть, что все прочие боевые характеристики на упоминавшихся модификациях в принципе оставались неизменными.

Этого не скажешь о танках серии D (50 штук), лобовая и бортовая броня которых была доведена до 30 миллиметров, при этом масса машины достигла 19,5 тонны, а давление на грунт возросло с 0,77 до 0,96 кг/см2.

Удобство на первом месте

В 1938 году на заводах сразу трех фирм – «Даймлер-Бенц», «Хеншель» и МАN началось производство первой массовой модификации – Ausf.Е. 96 танков этой модели получили ходовую часть с шестью обрезиненными опорными катками и торсионной подвеской, которая в дальнейшем уже не подвергалась существенным изменениям. Боевая масса машины составляла 19,5 тонны. Экипаж состоял из пяти человек. Такое число членов экипажа начиная с Pz.III стало стандартным на всех последующих германских средних и тяжелых танках. Таким образом, уже с середины 30-х годов немцы добились функционального разделения обязанностей членов экипажа. Остальные производители пришли к этому значительно позже – лишь к 1943–1944 годам.

Pz.IIIЕ был вооружен 37-мм пушкой с длиной ствола 46,5 калибра и тремя пулеметами MG 34 (боекомплект – 131 выстрел и 4500 патронов). 12-цилиндровый карбюраторный двигатель Maybach HL120TR мощностью 300 л. с. при 3000 об/мин позволял танку развивать максимальную скорость по шоссе 40 км/ч, запас хода при этом составлял 165 километров и 95 – на местности.

Компоновка танка традиционна для немцев – с передним расположением трансмиссии, что сокращало длину и увеличивало высоту машины, упрощало конструкцию приводов управления и их обслуживание. Кроме того, создавались предпосылки для увеличения габаритов боевого отделения.

Характерными для корпуса этой машины, как, впрочем, и для всех германских танков того периода, являлись равнопрочность броневых листов на всех основных плоскостях и обилие люков. До лета 1943 года прочности корпуса немцы предпочитали удобство доступа к агрегатам.

Заслуживает положительной оценки трансмиссия, характерным для которой являлось большое количество передач в КПП при малом числе шестерен: на одну передачу – одна шестерня. Жесткость коробки, помимо ребер в картере, обеспечивалась «безвальной» системой монтажа шестерен. В целях облегчения управления и повышения средней скорости движения применялись уравнители и сервомеханизмы.

Ширина гусеничных цепей (360 миллиметров) была выбрана главным образом исходя из условий движения по дорогам, существенно ограничивая проходимость по бездорожью. Впрочем, последнее в условиях западноевропейского театра военных действий нужно было еще найти.

Следующей модификацией стал Pz.IIIF (440 единиц), имевший незначительные улучшения конструкции, включая командирскую башенку нового типа.

600 танков серии G в качестве основного вооружения получили 50-мм танковую пушку KwK 38 с длиной ствола 42 калибра, разработанную фирмой «Крупп» в 1938 году. Одновременно началось перевооружение новой артсистемой ранее выпущенных танков моделей Е и F. Боекомплект пушки состоял из 99 выстрелов, для двух пулеметов MG 34 предназначалось 3750 патронов. После перевооружения масса танка возрастала до 20,3 тонны.

Вариант Н получил улучшенную башню, а позже – дополнительную 30-мм лобовую броню и новую 400-мм гусеницу.

Pz 11IJ был защищен еще более толстой броней. Среди незначительных улучшений самым существенным стал новый тип установки пулемета. Начиная с января 1942 года на танки Ausf.J впервые начали устанавливать новую 50-мм пушку KwK 39 с длиной ствола 60 калибров.

Фронтовой опыт заставил перейти к следующей модификации – L, у которой лоб корпуса и башни был защищен дополнительными 20-мм бронелистами. На варианте М появилась 1350-килограммовая «восточная» гусеница. С ней ширина машины увеличилась до 3266 миллиметров. С марта 1943 года эти танки выпускались с фальшбортами – 5-мм стальными листами, защищавшими машину от кумулятивных снарядов.

Отсутствие в рейхе вольфрама снижало эффективность длинноствольной 50-мм пушки (ее подкалиберный снаряд с вольфрамовым сердечником, имевший начальную скорость 1190 м/с, пробивал 94-мм броню на дистанции 500 метров). Поэтому и было принято решение о перевооружении части танков «короткой» 75-мм пушкой KwK 37 с длиной ствола 24 калибра для использования их в качестве штурмовых. Перевооружению подверглись 450 машин серии L, позже еще 215 танков серии М. Лобовая броня башен на них была доведена до 57 миллиметров, масса башни при этом составила 2,45 тонны.

Помимо боевых, так называемых линейных было выпущено пять типов командирских танков – 435 штук. 262 переоборудовали в машины управления артиллерийским огнем. Особый заказ – 100 Pz.IIIM с огнеметами – выполнила фирма «Вегманн» в Касселе. Для огнемета с дальностью действия до 60 метров требовалось 1000 литров огне-смеси. Танки предназначались для Сталинграда, но на фронт попали только в начале июля 1943-го – под Курск.

В конце лета 1940 года 168 танков моделей F, G и Н были оборудованы для движения под водой, их планировали использовать при высадке на английское побережье. Глубина погружения составляла 15 метров, свежий воздух подавался шлангом длиной 18 метров и диаметром 20 сантиметров. Весной 1941-го опыты продолжили уже с 3,5-м трубой – «шнорхелем». Поскольку высадка в Англию не состоялась, некоторое количество таких машин из состава 13-й танковой дивизии 22 июня 1941 года преодолело по дну Западный Буг.

С июля 1944 года Pz.III применялся и в качестве БРЭМ. При этом на месте башни устанавливалась квадратная рубка. Кроме того, были выпущены небольшие партии инженерных машин для подвоза боеприпасов. Существовали прототипы танка-тральщика и варианты переделки в дрезину.

И на Балканах, и в Африке

На 1 сентября 1939 года вермахт располагал только 98 из 120 выпущенных к этому времени Pz.III и 20–25 командирскими танками на его базе. Непосредственное участие в боевых действиях против Польши приняли лишь 69 машин. Большинство из них было сосредоточено в 6-м учебном танковом батальоне, приданном 3-й танковой дивизии, входившей в состав 19-го танкового корпуса генерала Гудериана. Несколько машин имелось и в 1-й танковой дивизии.

К сожалению, информация о боевых столкновениях Pz.III с польскими танками отсутствует. Можно сказать только, что «тройка» имела лучшую бронезащиту и маневренность, чем наиболее сильный польский танк 7TP. В разных источниках приводятся и различные цифры немецких потерь: по одним они составили только 8 Pz.III, по другим – из строя вышло 40 танков, причем безвозвратные потери – 26 единиц.

К началу активных боевых действий на Западе – 10 мая 1940 года панцерваффе располагали уже 381 машиной Pz.III и 60–70 командирскими танками. Правда, в непосредственной готовности к боевым действиям находились лишь 349 машин этого типа.

Pz.III оказались вполне пригодными для борьбы с французскими легкими танками всех типов. Значительно хуже обстояли дела при встречах со средними D2 и S35 и тяжелыми B1bis. Немецкие 37-мм пушки не пробивали их броню.

Как и другие типы немецких танков, «тройки» принимали участие в операции на Балканах весной 1941 года. На этом театре главной опасностью для немецких машин были не малочисленные югославские и греческие танки и противотанковые пушки, а горные, подчас немощеные дороги и плохие мосты. Серьезные столкновения, приведшие к потерям, пусть и незначительным, произошли у немцев с английскими войсками, прибывшими в Грецию в марте 1941-го. Наиболее крупный бой случился при прорыве немцами линии Метаксаса на севере Греции, неподалеку от города Птолемаиса.

Весной 1941 года «тройкам» пришлось осваивать еще один театр боевых действий – североафриканский. 11 марта в Триполи начали разгружаться подразделения 5-й легкой дивизии вермахта, насчитывавшие в своем составе до 80 Pz.III. В основном это была модификация G в тропическом исполнении (trop) с усиленными воздушными фильтрами и системой охлаждения. Спустя пару месяцев к ним присоединились боевые машины 15-й танковой дивизии. На момент прибытия Pz.III превосходил любой английский танк в Африке за исключением «Матильды».

По состоянию на 1 июня 1941 года вермахт располагал 235 Pz.III с 37-мм пушками (еще 81 машина – в ремонте). Танков с 50-мм пушками было значительно больше – 1090. Еще 23 машины находились в стадии перевооружения. В течение июня от промышленности ожидалось поступление еще 133 боевых машин.

Из этого количества непосредственно для вторжения в Советский Союз предназначалось 965 Pz.III, которые распределили более или менее равномерно по 16 немецким танковым дивизиям из 19, участвовавшим в операции «Барбаросса». Причем абсолютное большинство танков было вооружено 50-мм пушками L/42.

Надо сказать, что «тройки» в целом являлись равноценным противником большинства советских танков, в чем-то превосходя их, но в чем-то и уступая. По трем основным оценочным параметрам – вооружению, маневренности и броневой защите Pz.III существенно превосходил только Т-26. Над БТ-7 немецкая машина имела преимущество в броневой защите, над Т-28 и КВ – в маневренности. По всем трем параметрам «тройка» уступала только Т-34. Вместе с тем у Pz.III было неоспоримое превосходство над всеми советскими танками в количестве и качестве приборов наблюдения, качестве прицелов, надежности двигателя, трансмиссии и ходовой части. Немаловажное преимущество – стопроцентное разделение труда членов экипажа, чем большинство советских танков похвастать не могло. Последние обстоятельства при отсутствии ярко выраженного превосходства в ТТХ в целом позволяли Pz.III в большинстве случаев выходить победителем из танковых дуэлей.

Скоротечная карьера

Производство Pz.III было прекращено в 1943 году после выпуска около шести тысяч танков. В дальнейшем продолжалось лишь производство САУ на его базе.

Почему же так быстро «сошел со сцены» один из наиболее массовых в начальный период Второй мировой войны танков вермахта? В этой связи имеет смысл обратиться к любопытной теории, разработанной в послевоенные годы британским танковым теоретиком Ричардом Огоркевичем, – теории «легких-средних» танков.

К этой категории Огоркевич относит советские БТ (причем считая последний лучшим из всех «легких-средних» танков), шведский «Ландсверк-10», чешские LT-35 и LT-38, английские «крейсерские» танки конца 30-х годов от Мk I до Мk III и, наконец, немецкий Pz.III. Благодаря удачному сочетанию основных параметров вооружения и подвижности «легкие-средние» танки считались универсальными, одинаково способными как поддерживать пехоту, так и выполнять функции кавалерии.

Однако для первой функции они оказались не вполне пригодными. Поскольку сопровождение пехоты требовало движения со скоростью пехотинца, «легкие-средние» танки, имевшие относительно слабую бронезащиту, становились легкой добычей противотанковой артиллерии, что и было наглядно продемонстрировано в Испании и на Халхин-Голе. Вторую функцию эти машины также, как выяснилось уже в первый период Второй мировой войны, не могли выполнять самостоятельно: их нужно было поддерживать или в конечном счете заменять танками с более мощным вооружением, например с 75-мм пушкой, способной не только поражать технику противника, но и вести эффективный огонь осколочно-фугасными снарядами.

Необходимость сочетания «легких-средних» с танками, вооруженными 75-мм пушкой, была понята в Германии к 1932 году. В 1934-м появилась конструкция танка Pz.Kpfw.IV, первый образец которого имел массу 17,3 тонны и, следовательно, не был тяжелее «легких-средних» того времени.

Необходимость сочетания последних с более мощными танками определилась в Советском Союзе менее четко, хотя уже с 1933 года в серийном производстве находились Т-28 и Т-35, вооруженные 76-мм пушками. Однако в СССР быстрее, чем в Германии, поняли необходимость следующего шага – полной замены «легких-средних» «универсальными» средними танками с 76-мм пушкой. Таким образом, в 1939 году, накануне Второй мировой войны, в то время как немцы развертывали параллельное производство Pz.III и Pz.IV, русские сосредоточили усилия на создании среднего танка Т-34, появление которого на поле боя свело почти к нулю боевую ценность немецких танков.

Немцам дорого обошлось раздвоение усилий. Pz.III и Pz.IV имели практически одинаковые габариты, подвижность и броневую защиту, однако несколько большая у Pz.IV ширина подбашенного броневого листа обеспечила размещение башни большего размера с более мощной артсистемой, чего нельзя было осуществить на Pz.III. Калибр орудия 50-мм оказался для него предельным. Вывод напрашивается сам собой: нужно было делать один танк. В танковой «палитре» вермахта «тройка» оказалась лишней.