Предыдущие сражения войны – при Гросс-Егерсдорфе, Цорндорфе и Пальциге хотя и привели к тяжелым военным потерям Пруссии, но не сломили ее окончательно. Наиболее серьезным противником Пруссии по-прежнему оставалась Россия, несшая основные тяготы затянувшейся войны.

Главнокомандующим русской армией после Пальцигского сражения 23 июля 1759 года оставался генерал Петр Салтыков, доказавший свои полководческие способности. После поражения пруссаков русская армия подошла к Кроссену, где должна была соединиться с войсками фельдмаршала Л. Дауна, но австрийцев здесь не оказалось. Салтыков согласно прежде разработанному плану решил захватить Франкфурт и угрожать отсюда столице Пруссии – Берлину. Однако Даун, недовольный смелыми и самостоятельными действиями русского главнокомандующего, препятствовал наступлению на Берлин. К русским войскам присоединился только 18-тысячный австрийский корпус генерала Б. Лаудона.

Пока шли бесплодные переговоры между командующими союзных армий о плане дальнейших действий, Фридрих II с большой армией переправился через Одер ниже Франкфурта и атаковал русские войска, занявшие позиции у деревни Кунерсдорф.

Русская армия насчитывала около 60 тыс. человек (41 тыс. русских и 18,5 тыс. австрийцев) при 248 орудиях. Прусские войска – 48 тыс. человек при 200 орудиях.

Салтыков расположил войска юго-восточнее Франкфурта линейным боевым порядком (выделив резервы) на трех кунерсдорфских высотах – Мюльберг, Б. Шпиц и Юденберг. Высоты разделялись крутыми оврагами Кунгрунд и Лаудонсгрунд. Длина всей позиции по высотам составляла 4,5 км, ширина от Юденберга до Мюльберга – от 1,5 км до 800 м. Высота Юденберг (западная) господствовала над всей местностью и являлась ключом позиции. Подходы к высотам затруднялись с запада и севера заболоченной местностью и ручьем.

До подхода прусской армии русские войска на кунерсдорфских высотах были обращены фронтом к Одеру (к северо-западу), но затем вследствие начавшегося обхода их противником повернуты в обратную сторону. Высоту Мюльберг (левый фланг) занимали пять недавно сформированных полков (под командованием генерала Голицына), из которых четыре мушкетерских стояли в две линии, гренадерский – в промежутке между ними (фронтом к ручью Гюнер). В центре позиции, на высоте Б. Шпиц, стояли 17 полков русской пехоты под командованием П. А. Румянцева и генерала Вильбоа. На правом фланге, на высоте Юденберг, располагались девять пехотных полков дивизии Фермора и австрийские войска Лаудона. Русская конница (71 эскадрон) и австрийская пехота (6 полков) составляли общий резерв.

Перед началом сражения часть конницы была расположена у подошвы высот около Кунгрунда и в овраге Лаудонсгрунд. Позиция русских войск была укреплена: по всему фронту вырыты траншеи и возведены батареи. План Салтыкова состоял в том, чтобы заставить пруссаков наступать на хорошо укрепленный и расположенный на пересеченной местности левый фланг союзных войск, ближе всех находившийся к противнику. Измотать здесь его силы и затем, прочно удерживая центр и правый фланг, перейти в общее наступление.

12 августа в 3 часа утра войска Фридриха II начали наступление на русские позиции, стремясь обойти левый фланг, чтобы, угрожая тылу, заставить русских отступить. Убедившись, что русские готовы принять сражение, затем решили косым боевым порядком разбить русский левый фланг на высоте Мюльберг. Около 9 часов утра началась артиллерийская перестрелка, а к полудню прусские войска атаковали весь левый фланг русских войск. Противник, создав численное превосходство на направлении главного удара, атаковал полки на высоте Мюльберг с фронта и с фланга и после непродолжительного боя овладел высотой, захватив 180 орудий и много пленных.

Предпринятая частью русских полков контратака с центра позиции успеха не имела, однако наступление пруссаков было приостановлено. Заняв высоту, они установили на ней батарею, которая открыла продольный огонь по русским позициям. В то же время русская артиллерия наносила большие потери противнику, начавшему выстраиваться в несколько линий на Мюльберге для атаки центра расположения русских войск. Задержка наступления дала возможность Салтыкову усилить войска центра.

Пруссаки атаковали центр позиций русских войск – высоту Б. Шпиц через овраг Кунгрунд, а также справа и слева от него. Начался упорный бой, в котором русские проявили большую стойкость и неоднократно переходили в контратаки, нанося противнику штыковые удары. Кирасирская конница принца Вюртенбергского, действовавшая слева от оврага, ворвалась на высоту, но была опрокинута русскими конными полками Румянцева и понесла большие потери.

Прусские войска, наступавшие через овраг Кунгрунд, ценою значительных потерь достигли высоты Б. Шпиц, где произошла ожесточенная схватка основных сил. Салтыков постоянно выделял войска из правого фланга и из резерва. Вскоре Фридрих II ввел в бой главные силы своей конницы – конницу Зейдлица, стоявшую на левом фланге, за деревней Кунерсдорф. Русские полки встретили ее артиллерийским и ружейным огнем, и в результате непродолжительного боя прусская кавалерия отступила с большими потерями. После того как была отбита атака противника, русские полки под личным руководством Румянцева штыковым ударом опрокинули прусскую пехоту с высоты в овраг Кунгрунд и, развивая успех, освободили от неприятеля Мюльберг. Прусская пехота обратилась в паническое бегство. Фридрих II, желая спасти положение, еще раз бросил конницу Зейдлица на русские позиции, однако без успеха. Решительная контратака русских войск не была приостановлена.

Сражение при Кунерсдорфе, продолжавшееся 7 часов, закончилось полным поражением прусских войск. Преследование остатков войск противника, возложенное на австрийскую конницу и легкую русскую конницу Тотлебена, прекратилось недалеко от поля сражения. Прусская армия потеряла около 19 тыс. человек (в том числе убитыми 7627) и 172 орудия. Потери русских составили 13 тыс. человек (2614 убитыми и 10 683 ранеными), австрийцев – около 2 тыс. человек.

В сражении при Кунерсдорфе Фридрих II потерял почти всю свою армию. Пруссия оказалась на грани катастрофы. «Я несчастлив, что еще жив, – писал он, – из армии в 48 тысяч человек у меня не остается и 3 тысяч. У меня больше нет никаких средств и, сказать по правде, я считаю все потерянным». В данном сражении русская армия продемонстрировала полное превосходство своей тактики над прусской шаблонной тактикой. На кунерсдорфском поле косая линейная тактика войск Фридриха II, при помощи которой они одерживали победы над австрийцами и французами, в столкновении с русскими войсками оказалась несостоятельной. Русская армия не придерживалась догматически линейного боевого порядка, войска перебрасывались по ходу сражения с одного участка на другой и маневрировали отдельными частями. Были выделены сильные резервы. На поле боя все рода войск и части боевого порядка взаимодействовали между собой, обеспечивая успех сражения.

Умело проявила себя в сражении русская артиллерия. Русские орудия – единороги, обладавшие самыми высокими техническими качествами, наносили большие потери противнику. Их стрельба через головы своих войск сыграла решающую роль в отражении атаки кавалерии Зейдлица. Командующий Салтыков искусно выбрал позицию на пересеченной местности, укрепил ее и правильно использовал. В ходе сражения он своевременно усиливал центр своей позиции, ставшей главным участком сражения, непрерывно посылая войска с правого фланга и резерва. Решительно и умело действовал генерал Румянцев, возглавлявший войска на самом ответственном участке сражения.

После Кунерсдорфа русские и австрийские войска не пошли сразу же на Берлин и тем самым дали Фридриху II возможность собраться с силами и продолжать войну. Поход на Берлин был сорван австрийским командованием. Салтыков (произведенный после Кунерсдорфа в фельдмаршалы) настоятельно требовал наступления на Берлин, связывая это с победоносным окончанием войны союзниками. Однако австрийцы не согласились с планом Салтыкова и препятствовали его осуществлению. Блестяще проведенная русскими войсками кампания 1759 года из-за бездеятельности австрийского командования не привела к окончанию войны.